神丐一行人告别长孙瑾父子后,四人结伴而行,跟随着一条商船顺流而下,他们计划沿着大运河一路游玩到扬州,饱览运河两边的风光美景。
船在运河上不断地颠簸晃荡,让龙清川和乐凡苦不堪言,他们自小生活优裕,没有吃过颠沛流离的苦头。好在路过古城睢阳地界时,他们终于有机会下了船喘口气。
神丐华宪章之前受不良帅所托,前去拜访睢阳城内的天雄帮帮主雄飞虎,龙清川三人趁机在城内四处闲逛,欣赏睢阳古城不同于京城的风景。
睢阳地处中原地区,商贸繁荣,河面上来往的商船络绎不绝,也是大运河运输的重要支点。睢阳还是争夺江南以及两湖地区的战略要地,历来是兵家必争之地。与京城长安和东都洛阳的人文气息相比,睢阳的江湖草莽气息浓重。
睢阳城内原有很多小门小派,后来逐渐被蚕食吞并,并形成了两个大的帮派:天雄帮和巨鲸帮。两个帮派的产业都涉及到码头营运、水陆运输、青楼、赌场、酒肆、农田、看家护院……因此利益的冲突造成两个帮派之间的矛盾不断。
对于朝廷来说,当然希望天雄帮和巨鲸帮合并,并且完全听从于朝廷的号令,但大运河牵扯到的各方利益太多,三教九流各方面势力盘根错节,朝廷是心有余而力不足,已没有绝对力量控制住两个帮派,所以只好退而求其次,尽量平衡两个帮派之间的实力,避免一家独大,形成尾大不掉的局面。
近两年来,随着天雄帮的帮主雄飞虎年老体衰,疏于帮内各项事务,逐步失去了对天雄帮的掌控力,故而天雄帮内讧不断,大有分裂之势;而巨鲸帮借此拉拢天雄帮的精干人员,实力逐步壮大,暗中怀有鲸吞天雄帮之心,同时也逐渐不把朝廷放在眼里。
龙清川三人在睢阳城内逛了大半天,个个饥肠辘辘,于是在睢阳城最大的酒肆“同春楼”打尖吃饭。
“同春楼”犹如一座袖珍的宫殿,典雅大气。它的主体建筑共上下三层,整体采用四合院结构,中间开辟了一个宽敞的庭院,庭院内的花草树木,为“同春楼”增添了一丝优雅的气息。
酒楼的饭菜可口诱人,龙清川和吴大财还点了两壶杜康酒,两人推杯换盏,大快朵颐,相当惬意。
正当三人聊地起劲时,从酒楼外冲进二、三十人,这些人个个凶神恶煞,为首的是个叫做王二麻子的胖高个子,此人头发尽秃,额冒青光,满脸横肉且麻点多多,活像个恶头陀。
王二麻子用一双三角眼瞪着酒楼掌柜,嚷嚷着要收回属于他的酒楼。
酒楼掌柜是个四十来岁的中年男子,此刻他愁眉不展,面容憔悴,多年的劳累让他的腰过早地佝偻着。面对来势汹汹的这帮人,他也搞不明所以然,于是壮着胆子请他们说出个中缘由。
王二麻子咧嘴奸笑,炸呼呼地拿出一张崭新的字条,然后环顾四周后大声说道:“掌柜的,小事一桩!我们兄弟是巨鲸帮的人,你的父亲生前欠下我们兄弟五百金,并立下了字据用同春楼做抵押,如今还钱日期到了,连本带利共计一千五百金,给钱吧……”
王二麻子不客气地伸出肥胖的右手:“如若还不了,我们兄弟就要收回同春楼喽。”
掌柜夫妻两个哆哆嗦嗦,近乎哀求着乞求:“几位好汉,你们行行好吧,这分明是无中生有,我阿爹生前从来没有跟我们提过此事。”
“你是说我们讹你了……”一五大三粗的汉子劈手给了掌柜一个大耳刮,大声怒骂,“字据在此,白纸黑字,你们两个奸商怎能抵赖?”
另外的小喽啰附和大骂:“这还有假?字据上有手印,你们可以找人比照比照。”
酒楼掌柜明知他们是胡搅蛮缠,可面对这一群莽汉,有理也说不清啊。于是他赶紧安排帮佣去府衙报官,好巧不巧,帮佣还没出酒楼的大门,一个衙役的小头目正巧带着三个衙役赶到。
小头目名叫令狐潮,此人貌不惊人,但精气神十足,双手炯炯有神,身手异常矫健。
王二麻子认识眼前的衙役头目令狐潮,他怔了一下后,忙上前施礼赔笑:“令狐老弟,这次辛苦你了,我们巨鲸帮的小事,还望老弟你多担待点。”言罢,王二麻子悄悄将令狐潮拉到一边,低声耳语一番。
酒楼内围着看热闹的平民百姓,纷纷交头接耳,窃窃私语,私下都说朝廷的人必然偏心巨鲸帮。果然,令狐潮听说是巨鲸帮的帮众,当即满脸堆笑,草草核查字据和手印后,很快便下了结论:字据有效,如掌柜夫妇不认,可到睢阳的府衙打官司。
打官司?龙清川暗暗骂了一句,鬼都知道你们早就串通好了,就等着掌柜夫妇二人自投罗网。
吴大财眼里揉不得沙子,他跟神丐一样爱打抱不平,他转头瞄了一眼不急不躁的龙清川,急促地催问:“这事邪门的很,可不能让他们到衙门打官司,否则这夫妻二人必败无疑!哎——我倒想帮他们一把,可不知如何下手?”
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龙清川得意地笑了笑:“这还不是小事一桩,你等等。”
龙清川“蹭”地一下站起,三步并作两步,快速走到王二麻子身边,一把从他手上粗鲁地抢过字条,上上下下仔细检查后,然后对着王二麻子笑了笑。
龙清川一系列的举动,让王二麻子莫名其妙,他摸着脑袋暗自纳闷了,嗑瓜子瞌出个臭虫来,谁这么胆大包天啊,敢对他王二麻子这么无礼,难道巨鲸帮的名号不好使了吗?
龙清川完全忽视了王二麻子的存在,提口气飞身跃上一张空桌子,然后大声地招呼:“各位,各位,请听龙某人说句公道话。”龙清川长得一表人才、玉树临风,本身就有一种莫名的吸引力和亲和力,他登高这么一吆喝,酒楼里还真的就安静下来。
一众人瞪着双眼瞧着他,不知他葫芦里到底卖的什么药?
龙清川清清嗓子,指着身边的吴大财高声地嚷道:“各位,这位兄弟刚刚跟我说过,他确信这张字据完全是假的,这位兄弟还说,巨鲸帮的这帮混蛋分明就是无赖、恶霸。”
吴大财本来双手交叉于胸前看热闹,龙清川话一出口,他立即明白龙清川的鬼心思。
毋庸置疑,巨鲸帮的帮众呼啦啦地一下子全聚集过来,当即将吴大财围得水泄不通,王二麻子更是怒不可遏,挥着两只沙包大的拳头,上前狠命地揍吴大财。
吴大财白了龙清川一眼,轻轻摇摇头,惋惜地叹口气,拽紧拳头迎面而上,两人四拳相碰,只听得“砰砰”的两声后,王二麻子双手痛入骨髓,扯着嗓子鬼哭狼嚎。
吴大财嫌他哭声渗人难听,心里又厌恶他仗势欺人,干脆一不做二不休,抬起腿正踹一脚……那王二麻子百来斤的身躯,就如断线的风筝似的,被吴大财踹到酒楼的门外,躺在地上半天不能起身。
吴大财双手交叉拍了拍,环顾四周后,冷脸问:“还有谁不怕死?”
欺软怕硬的巨鲸帮的那些帮众,个个面面相觑,你看一眼我,我看两眼他,就是没人敢上前一步。
龙清川借机起哄,站在桌上大声地吆喝:“你们这群怂包,大家一并上啊!这位好汉要是眨一下眼,他就不算是男人大丈夫,他就是活生生的怂包一个,比你们这帮怂包还怂。”
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