当初,宪宗因严绶在担任河东节度使时,派往外地作战的偏将屡立战功,从而认定他治军有方,这才让他坐镇襄阳,出任山南东道节度使,督率各道兵马讨伐吴元济。
谁知严绶并没真本事,只知道用犒赏的手段来取悦将士。他到任后,襄阳府库历年累积的财物,让他只用一天就挥霍一空。
为了免除责任,他还花费重金贿赂宦官替他说情,以至开战以来,坐拥八州之众、统领一万余人陈兵边境,对付只有三个小州的淮西军,近一年时间没有取得任何进展。
裴度做了宰相接手兵权,第一件事就是提议将其撤换。
宪宗采纳了裴度意见,用宣武节度使韩弘取代严绶出任淮西诸军都统。
与幕僚出身的严绶不同,韩弘起于行伍,标准的赳赳武夫,在宣武军中是继刘玄佐之后第二个超级存在。他于贞元十五年(799年)被部众拥立为帅,用狠辣手段一口气处死三百个经常暴动的士卒,迅速稳定了混乱的宣武军。
在上任之初他忠于王事,与当时的淮西节度使吴少诚打的难分难舍,受到朝廷嘉许。
随着任职时间的延长,韩弘逐渐生出骄慢之心,十多年没有入朝觐见,很有些拥兵自重的感觉。
河东节度使王锷靠着行贿权贵加封同平章事,职务超过了他,让他倍感耻辱,在与宰相武元衡的书信中大发牢骚。宪宗考虑到宣武与淮南毗邻,又坐拥十万精兵,想要靠他来牵制吴元济,遂加封他为司徒,超过王锷官爵用以抚慰。
作了征讨淮西军的主帅后,韩弘并不愿让吴元济迅速倒台,而是企图通过征讨淮西,为自己捞取政治上的好处。
他知道在参与讨伐叛藩的众将中,最听令于朝廷也最能打的莫过于李光颜。为了收买李光颜为己所用,韩弘令人在开封城内物色了一位绝色美女,派使者送给李光颜。
使者抵达陈州,送上了韩弘的慰问信,李光颜设宴盛情款待。席间,使者将美女唤出。但见她莲步轻移,容颜绝世,顿时令举座皆惊!
李光颜看出了韩弘的用心,拱手对使者说:“韩相公怜惜我独居军旅,赏赐给我绝色美女,我万分感激。但数万将士都是舍家而来,不顾生死与逆贼力战,我又怎能忍心靠着声色自娱!”
说到动情处他悲愤莫名,席间众将被感动的涕泪横流。
言毕,他让人取来一份厚礼,连同这位美女一并交给使者:“请你回去替我感谢韩相公,就说我李光颜以身许国,与逆贼誓不两立,死无贰心!”
宪宗撤掉了严绶,顺便将山南东道所属八州划分为两镇:
其中,襄(湖北襄阳)、复(湖北天门)、郢(湖北钟祥)、均(湖北丹江口市,武当山所在地)、房(湖北房县)五州为一镇,任命户部侍郎李逊为节度使。
唐(河南泌阳)、随(湖北随州)、邓(河南邓州)三州为一镇,由右羽林大将军高霞寓担任节度使。
高霞寓是幽州人,出自神策军,曾跟随名将高崇文征讨西川,生擒了投江未遂的叛藩刘辟。还率军攻打过王承宗,虽无大胜亦无差错。宪宗因欣赏高崇文而爱屋及乌,对他也很信任。
高霞寓管区与淮西相接,又是百战宿将,所以高霞寓主要负责与淮西交战,而文臣出身的李逊则负责调拨五州赋税予以保障。
至此,由宪宗设计的,从南北两个方向夹击淮西的战役态势初步形成。
北边以陈州李光颜、河阳乌重胤为主,主要战场在漯河及其附近一带。
南边则以高霞寓、寿州团练使李文通为主,在信阳附近地域作战。
就在朝廷调整部署之际,成德王承宗、淄青李师道开始频繁通过攻打邻近州县、破坏朝廷府库的方式展开袭扰,用以策应淮西军。
元和十年(815年)十一月,设于襄州佛寺内的军储物资被盗匪焚毁。不久,又有盗匪烧毁了高祖李渊的献陵寝宫。
李师道数次发兵攻打徐州,抢掠萧县、沛县数座县城。武宁节度使李愿麾下猛将王智兴击败了淄青军,斩首两千级。李愿与李听一样,同为名将李晟之子!
成德王承宗也放任军队四处抄掠,幽州、魏博、横海相继上表,请求加以征讨。
宪宗准备批准,宰相张弘靖认为两线开战,恐怕国力难以维持,请求先集中力量灭掉淮西。宪宗没有同意,张弘靖便以辞职相威胁,被宪宗外调为河东节度使。
元和十一年(816年)正月,宪宗第二次下诏撤销王承宗所有官职,征调河东、幽州、义武、横海、魏博、昭义六道兵马,征讨王承宗。
至此,战火从淮西蔓延至徐州、河北,大唐陷入三地作战不利局面。
宰相韦贯之劝谏:“当初因为德宗不能忍受一时之愤,出兵讨伐魏博,从而波及至淄青,之后淮西、幽州、成德一众叛藩纷纷响应,导致朱泚占据长安。如今陛下难道要重蹈覆辙!”宪宗未予理会。
王承宗旨在袭扰,看到朝廷大军来临,便迅速收缩防线,伺机而动。
幽州刘总、昭义郗士美、魏博田弘正以及义武、横海等镇相继在战场上获得小胜,攻陷成德所属武强、固城、鸦城等地,与王承宗形成对峙局面。
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