话说,在两个尼姑带着芳官等人离开之后,王夫人便决定前往贾母的住处。当她见到贾母时,发现贾母非常喜欢她的到来,于是趁机向贾母汇报了一些情况:“宝玉屋里有个叫晴雯的丫头,她已经长大了,而且这一年来总是生病;我常常看到她比别人更加淘气,也有些懒惰。前几天她又病倒了十几天,请了大夫来看,说是患上了女儿痨。所以我就赶紧让她离开了宝玉的房间。如果她的病情好转了,也不必让她再回来,就赏给她家配人去也罢了。另外那几个学戏的女孩子,我也做主放了她们:一方面,她们都会唱戏,口里没轻没重只会胡说八道,女孩子听了,怎么能受得了?另一方面,她们唱会子戏,白白地放走了她们,也是应该的。再说丫头们实在太多了——如果说还不够用的话,再挑选几个进来也是一样。”
贾母听完后,微微点头表示赞同:“你说的很有道理。我也曾经这样想过。但是晴雯这个丫头,我觉得他非常出色,无论是言谈举止还是针线活都无人能及,将来还可以为宝玉服务。没想到现在却发生了这样的变化!”
王夫人笑着说:“老太太看中的人原本就很好,只是他的命运不好,所以才会得这种病。俗话说:‘女大十八变。’而且有才能的人难免会有些小毛病,老太太你还有什么没见过的?三年前,我就开始关注这件事,当时就选中了他。我仔细观察过他,各方面都比其他人强,只是不太稳重。论起懂得大局,没有人能比得上袭人。虽然说贤妻美妾,也要性格和顺,举止稳重的更好一些。袭人的模样虽然比晴雯稍微差一些,但放在房间里,也算是一流的。而且她做事大方,心地善良,这几年从未和宝玉一起胡闹。凡是宝玉胡闹的事情,她都会尽力劝阻。因此,经过两年的观察,我发现她确实不错,于是悄悄地停止给她发丫头的月钱,从我的月例银子里拿出二两银子来给她。这样做只是为了让她自己知道,更加小心谨慎地做好自己的工作,并没有明确告诉她。一方面因为宝玉年纪还小,老爷知道了,恐怕会说我们耽误了他的学业;另一方面因为宝玉觉得自己身边的人不敢劝他改正错误,反而会纵容他。所以直到现在,我才向老太太说明这件事。”
贾母听了之后,笑着说:“原来如此,这样就更好了!袭人从小就沉默寡言,我一直以为她是不善言辞的。既然你深知她的为人,那她应该不会有什么大问题吧?”王夫人又接着说起今天贾政如何夸奖袭人,以及带她们出去游玩的事情。贾母听了之后,更加高兴了。
当时,迎春穿着打扮后来告别。凤姐也来请早安,伺候早饭,又说笑了一会儿。贾母休息,王夫人便叫来凤姐,问她药丸是否已经配好。凤姐回答:“还没有呢,现在还在吃汤药。太太尽管放心,我已经好多了。”王夫人看到她精神恢复,便相信了,于是告诉她撵逐晴雯等事。
王夫人又说:“宝丫头怎么私自回家去了?你们都不知道吗?我前些日子顺路查了一下。兰小子的新奶妈十分轻浮,我也不喜欢她。我已经告诉了大嫂子:最好让她走。我问过大嫂子:‘宝丫头出去,你们都不知道吗?’她说已经告诉宝玉了,等姨妈病好了就会回来。姨妈的病不过是咳嗽腰疼,每年都是这样。她这次走一定有原因。是不是有人得罪了她?这孩子心重,亲戚们住在一起,别得罪了人,反而不好。”
凤姐笑道:“谁会故意去得罪他呢?”王夫人道:“或许是宝玉说话没轻重,从来没有忌讳,高兴了就胡说一通,这种情况也是有的。”
凤姐笑道:“这可能是太太过于操心了。若让他出去做正经事,说正经话,他可能会像个傻子;若只叫他进来,在这些姊妹跟前,以及大小丫头跟前,他最有礼貌,又恐怕得罪了人,那是再没有人会怪他的。我想薛妹妹这次来一定是为前天搜查众丫头的缘故,他自然会担心我们怀疑他。他是亲戚,现在也有丫头老婆在内,我们又不好去搜查,他担心我们怀疑他,所以才会躲开。这是应该避免嫌疑的。”
王夫人听了这话,表示同意,于是低头沉思,命人去请宝钗来,分解解析前日的事情,以解开她的疑虑,并仍然命令她照旧进来居住。宝钗陪着笑道:“我本来早就想出去的,因为姨妈有很多重要的事情,所以不方便来说。凑巧前些日子妈妈又不舒服,家里两个可靠的女人又病了,所以我趁机去了。姨妈今天既然已经知道了,我就正好说明情况:就从今天开始告辞,好准备搬东西。”
王夫人和凤姐都笑道:“你太固执了。我们希望你正式再搬进来,不要因为一些不重要的事情而疏远了亲戚。”
宝钗笑道:“这话说的太重了,并没为什么事要出去。我为的是妈妈近来神思比先大减,而且夜晚没有得靠的人,统共只我一个人;二则如今我哥哥眼看娶嫂子,多少针线活计并家里一切动用器皿尚有未齐备的,我也须得帮着妈妈去料理料理。姨妈和凤姐姐都知道我们家的事,不是我撒谎。再者,自从我在园里,东南上小角门子就常开着,原是为我走的,保不住出入的人图省走路,也从那里走,又没个人盘查,设若从那里弄出事来,岂不两碍?而且我进园里来睡,原不是什么大事。因前几年年纪都小,且家里没事,在外头不如进来,姊妹们在一处玩笑作针线,都比在外头一人闷坐好些。如今彼此都大了,况姨娘这边历年皆遇不遂心之事,所以那园子里,倘有一时照顾不到的,皆有关系。惟有少几个人就可以少操些心了。所以今日不但我决意辞去,此外还要劝姨娘:如今该减省的就减省些,也不为失了大家的体统。据我看:园里的这一项费用也竟可以免的,说不得当日的话。姨娘深知我家的,难道我家当日也是这样零落不成?”
凤姐听了这篇话,便向王夫人笑道:“这话依我竟不必强他。”王夫人点头道:“我也无可回答,只好随你的便罢了。”
在交谈的过程中,宝玉的身影已经出现在视线中。他解释说:“老爷还没有结束宴会,但考虑到天色已晚,所以提前让我们回来了。”
王夫人急忙询问:“今天有没有出什么丑?”宝玉笑着回答:“不仅没有出丑,反而带回了许多东西。”接着,一群女仆从二门的小厮手中接过了这些物品。
王夫人仔细查看,发现其中有三把扇子,三个扇坠,六盒笔墨,三串香珠和三个玉绦环。
宝玉解释道:“这些是梅翰林送的,那些是杨侍郎送的,还有这些是李员外送的:每个人都得到了一份。”说完,他又从怀中取出一个檀香小护身佛,说:“这是庆国公特意给我的。”
王夫人又问在场的人是谁,做了什么诗词。说完后,她只让一个人拿着宝玉的那份礼物,然后带着宝玉、环和兰一起去见贾母。贾母看了这些礼物,非常喜欢,于是又问了一些其他的问题。然而,宝玉的心思全在晴雯身上,回答完贾母的问题后,他说:“骑马颠得我骨头都痛了。”
贾母听后就说:“快回房间换件衣服,放松一下就好了,但是不许睡觉。”宝玉听了,立刻快步走进了园子。
在那个时刻,麝月和秋纹已经带着两个小丫头在等待着。当她们看到宝玉从贾母那里告辞出来时,秋纹立刻拿起墨笔和其他物品,跟着宝玉一起走进了花园。
宝玉一边走,一边抱怨道:“真是太热了!”他一边走,一边摘下帽子解开腰带,把外面的大衣服都脱了下来。麝月接过他的衣服,只让他穿着一件松花绫子夹袄,衣襟内露出了血点般大红的裤子。
秋纹看到这条红裤子是晴雯亲手缝制的,不由得感叹道:“真是‘物在人亡’啊!”麝月听到这里,连忙拉了秋纹一把,笑着说:“这条裤子配上松花色的袄儿,石青色的靴子,反而更显出靛青色的头发和雪白的脸来了!”
宝玉站在前方,假装没有听到她们的对话,又向前走了两步后停下脚步,问道:“我想出去走走,这样好吗?”
麝月回答说:“现在是白天,你还有什么可担心的?难道还怕我们会把你弄丢不成?”于是她命令两个小丫头跟着宝玉,说:“我们先把这些东西送过去,然后再回来。”
宝玉说:“好姐姐,你们先去吧,我等会儿再去。”麝月回答:“我们很快就回来。两个人手里都拿着东西,看起来就像在举行仪式一样,一个捧着文房四宝,一个捧着冠袍带履,这成什么样子!”
宝玉听了这个消息,心中感到十分沉重,正符合他内心的忧虑。于是,他决定让这两个人去完成他们的任务。接着,他带着两个小丫头来到了一块山子石的后面,悄悄地询问他们:“自从我离开之后,你们袭人姐姐有没有派人去看望晴雯姐姐?”其中一个小丫头回答说:“我们已经派宋妈去看望她了。”
宝玉追问道:“那么,宋妈回来后说了些什么?”小丫头回答道:“宋妈回来说:晴雯姐姐整夜都伸着脖子大声叫喊,今天早上起床后就闭上了眼睛,不再说话,对外界的事物一无所知,只剩下微弱的呼吸。”
宝玉急忙问道:“她整夜都在叫谁的名字?”小丫头回答:“她整夜都在叫‘娘’。”宝玉忍不住流下了眼泪,继续问道:“她还叫过其他人的名字吗?”小丫头说:“没有听到她叫其他人的名字。”宝玉有些生气地说:“你真是糊涂。想必你没有听清楚。”
在宝玉的身边,有一个非常聪明的小女孩。当她听到宝玉这样说的时候,她立刻走上前来,反驳道:“他真的是太糊涂了!”然后,她又转向宝玉,继续说:“我不仅听得清清楚楚,我还亲自偷偷地去看过。”
听到这里,宝玉立刻问道:“你为什么要亲自去看呢?”小女孩回答说:“我想,晴雯姐姐平时和我们其他人都不一样,她对我们非常好。现在,虽然她因为受到委屈而离开了,我们没有办法用其他的方式去帮助她,但是如果我们亲自去看看她,也算是对她平时对我们的疼爱的一种回报。即使别人知道了这件事,告诉了太太,让我们挨打,我们也愿意承受。所以,我决定冒着被打的风险,偷偷地出去看了她一眼。”
“谁知道,她一直都是那么聪明,直到生命的最后一刻都没有改变。当我去看她的时候,她睁开眼睛,拉着我的手问:‘宝玉在哪里?’我把情况告诉了她。她叹了一口气,说:‘我不能见到他了!’我就问她:‘姐姐为什么不等一等他回来见一面呢?’她笑着说:‘你们可能不知道,我并没有死。现在天上少了一个花神的位置,玉皇大帝让我去管理花朵。我现在已经在未正二刻的时候上任去了,而宝玉要到未正三刻才能到家,只差一点点时间,我们就不能见面了。在这个世界上,所有该死的人,都是由阎王派小鬼来取他们的魂魄。如果要延迟一时半刻,只需要烧一些纸钱,浇一些浆饭就可以了。那些小鬼会忙着抢钱,而那些该死的人就可以多活一会儿。我现在是被天上的神仙请去的,怎么能耽搁时间呢?’”
“听了她的话,我其实不太相信。但是当我回到屋里,仔细查看了一下时辰表,发现确实是在未正二刻的时候她去世了,而在未正三刻的时候就有人来找我们,告诉我们你已经回来了。”
宝玉听到这个问题后,立刻回答:“你因为不识字,所以不了解这其中的奥秘。实际上,不仅每一种花都有其对应的花神,而且还有总花神来管理所有的花神。但是我不知道他是去做总花神的工作了,还是只负责管理某一种花的神?”这个丫头听了宝玉的话,一时间不知道该怎么回答。
就在这时,正好是八月的季节,园中的池塘上芙蓉花开得正艳。这个丫头看到这美丽的景色,灵机一动,立刻回答道:“我曾经问过他:‘你是负责管理哪一种花的神?告诉我们,我们以后也好好好供养你。’他告诉我:‘你可以把这个秘密告诉宝玉一个人,除了他之外,不能泄露给其他人。’然后他就告诉我,他就是专门负责管理芙蓉花的神。”
宝玉听到这番话后,不仅没有感到惊讶,反而从悲伤中产生了喜悦。他转过身来,看着那朵芙蓉花,微笑着说:“这朵花也需要一个像这样的人来照顾。我早就料到他那样的人一定会有所作为!虽然他已经离开了这个世界,我们再也无法相见了,但我还是忍不住感到伤感和思念。”接着,他又想:“虽然在临终时没有见到他,但现在去他的灵前拜祭一下,也算是尽了我五六年的情意。”想到这里,他急忙回到屋里,正好麝月和秋纹也来找他。
宝玉又重新穿戴整齐,只说要去看望黛玉。于是,他独自一人走出园子,来到上次看望她的地方,心想她的灵柩应该就在那里。然而,他的哥哥和嫂子在他咽气后就立刻回去了,希望能早点拿到一些丧葬费用。王夫人得知后,便命令赏给他们十两银子,并吩咐道:“立刻把她送到外面烧了吧。女儿是因为痨病去世的,绝对不能留下!”他的哥哥和嫂子听了这话,一边拿到银子,一边催促人们立刻入殓,将她抬到城外的化人厂去火化。剩下的衣物和首饰大约有三四百两黄金的价值,他的哥哥和嫂子自己收了起来,以备日后之需。他们锁上门后,一起送殡去了。
宝玉缓缓地走来,然而他发现他所期待的人并不在,他扑了一个空。他站在那里,站了半天,但是他并没有找到任何其他的解决办法,只能再次转身进入园中。当他回到自己的房间时,他感到非常的无趣和无味。于是,他决定顺路去找黛玉,但是黛玉并不在她的房间里。他问丫鬟们黛玉去了哪里,丫鬟们回答说:“黛玉去了宝姑娘那里。”
宝玉又来到了蘅芜院,只见院子里寂静无人,房间内的东西都已经搬出,空空如也,这让他感到非常的惊讶。他才想起前些日子似乎听到宝钗要搬出去的消息,但是由于这两天他的功课太忙,他就把这个事给忘记了。现在看到这样的情况,他才知道宝钗真的搬出去了。他怔住了,半天没有说话。然后,他转念一想:“不如我还是和袭人在一起,再和黛玉相伴。只有我们这几个人,只怕还是同生共死。”想完这些,他仍然决定去潇湘馆找黛玉,但是黛玉还没有回来。
正当他不知所措的时候,王夫人的丫头进来找他,说:“老爷回来了,正在找你呢。他又得了一个好的题目。你快走吧。”宝玉听了,只得跟着丫头出来,来到王夫人的房间。他的父亲已经出去了,王夫人命人送宝玉到书房里。
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