美军遭到我军第二次战役沉重打击后,被迫从陆地、海上和空中退回“三八线”以南,暂时转入防御,并且由轻视我军转而对我军产生畏惧,积极构筑工事,建立纵深防线并整顿部队,准备抗击我军的进攻。12月26日,美陆军副参谋长马修·李奇微走马上任,接任沃克的第8集团军司令官职务。他一上任就表示“一旦实力允许,便立即恢复攻势”。
29日,美国参谋长联席会议给麦克阿瑟下达训令,要他“以保存‘联合国军’力量为主,进行逐次防御作战”,“尽可能在韩半岛的某一线确保防线,从政治上、军事上打击中共的威望”。
为此,敌在横贯朝鲜半岛250公里的正面和60余公里的纵深组成了两道基本防线:第一道防线(A线)为西起临津江口,东经汶山沿“三八线”到东海岸的襄阳,第二道防线(B线)为西起高阳,东经议政府、加平、自隐里到东海岸的冬德里。12月末,敌人部署就绪,其特点是置南朝鲜军于第一线,美英军于第二线,并大部集结于汉城周围及汉江南北地区之交通要道上,在全线摆出了一个能守则守、不能守则随时准备按计划撤退的姿态。
第二次战役后,彭德怀准备令志愿军休整两三个月再战。这其中最重要的是后勤补给问题。
第二次战役后期,由于“联合国军”的大规模撤退,中国军队的急速追击,使得中国军队本已薄弱的后勤补给线越来越长。当时美军的后勤补给已经达到13个后勤人员供应一个美军士兵的水平,而中国军队的后勤补给却是一个后勤人员至少要供应几百名中国士兵的作战需要。中国军队还没有系统的后勤供应系统,没有专门的后勤部,各部队的后勤科都设在司令部里。而负责整个志愿军后勤的是远在国内的东北军区后勤部,这个后勤部派往战区的前方指挥所不过就是十几个人,他们仓促成立的几个后勤分部组织不健全,力量不充实,在美军轰炸机不分昼夜的封锁下几乎没有办法有效地开展工作。沿用国内解放战争时“就地筹粮”、“部队各自解决吃饭问题”的老办法根本行不通。向“三八线”追击的中国军队常常行进在上百里的“无人区”内,即使有当地百姓,负责筹粮的军官跑断腿也无法满足部队的需要。
只要打起仗来,在饥饿中冲锋的现象在志愿军各部队中极为普遍。冬天来了,官兵们很多人还没有御寒的棉衣。第42军的士兵们在零下二十度气温中,还穿着草鞋。上级给一个班的士兵发下一双棉鞋,全班的人都舍不得穿,于是规定谁站岗谁就来享受这份奢侈。结果,整整一个冬天,经过无数次在严寒中的残酷战斗,这双棉鞋居然没有丢失,也没有损坏,在这个班从前线撤下休整的时候,棉鞋被完整地移交给了接防的兄弟部队。
弹药和武器装备的补充不足更是一直令彭德怀头疼的事。中国士兵手中的武器大部分是在抗日战争、解放战争中缴获来的,枪支口径的不一给弹药的供应带来极大的困难。由于没有现代化的运输工具,前线士兵缺少弹药的现象普遍存在,为此基层指挥员焦灼万分。
另外,志愿军的指战员们已是极度疲惫。中国军队几乎全部的作战行动都是靠步行,残酷的战斗之后往往是长途的奔袭,很少有部队能够冒着敌机的轰炸扫射而沿着平坦的公路前进。前进的路上山峦越险峻,中国士兵就越感到安全,可这样中国士兵付出的是极限状态的体力。
针对这些情况,12月8日彭德怀致电毛泽东,提出在歼灭敌一部后“在‘三八线’以北数十里停止作战……等我充分准备,以便明年再战时歼灭敌主力”。13日,毛泽东复电彭德怀,根据朝鲜战争的国际形势,明确指示“要越过‘三八线’”。这就意味着,在很短的时间内,志愿军将要投入新的战役了。
面对毛泽东的电报,想到中国国内热烈的胜利气氛,彭德怀陷入极大的矛盾之中。彭德怀认为,从军事上讲,是不应该再立即进行战斗的。但是,军事上不允许打,政治上必须要打。军事必须服从政治的需要。彭德怀准备把一切困难和军事上的不可能抛在脑后,抓紧部署第三次战役。
19日,彭德怀致电毛泽东表示:“现已遵示准备第三次战役作战。”同时提出了“目前仍应采取稳进”的建议。12月21日,毛泽东复电同意,同时又电告彭德怀改变原先和人民军商定的,以人民军第2、第5军团深入敌后分散敌人兵力的计划,指出:南朝鲜军集中于我有利,分散则于我不利。因此,不但人民军第2、第5军团现在不要深入南部,而且全军主力(包括人民军)在此次战役后亦应当后退几十公里进行休整,以使美军、南朝鲜军感到安全,恢复其防线,利我军春季歼敌。
根据毛泽东的以上指示,彭德怀最后下定决心:集中志愿军6个军,在人民军3个军团协同下,实施进攻,粉碎敌人在“三八线”既设阵地的防御,“歼灭临津江东岸至北汉江西岸地区第一线布防之南朝鲜1师、6师、2师及5师一部”。如发展顺利,即相机占领汉城和春川、洪川、襄阳、江陵一线,而后再进行休整,准备春季攻势。部署为:以5个军(军团)向东豆川、汉城方向实施主要突击,以两个军分别向济宁里、加平及春川方向实施突击,以人民军两个军团向自隐里、洪川方向实施突击。
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