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相原友则刚到市政厅，就从水野房子口中得知西田肇的母亲去世了。九点一过，办公桌上的直通电话响了。一大早打来的电话准没好事。听到铃声后，友则就产生了不祥的预感。果不其然，电话那头传来沉闷的声音。

“西田肇先生的母亲昨天去世了。”

友则一时没反应过来，反问道：“西田先生？”

水野的语气中略带责备：“就是我上次带去的人，荣新村的！”之后她讲起了昨天发生的种种。

“昨天傍晚，市民医院打电话给我，说西田先生的母亲去世了。据说叫救护车的是个碰巧在新村发传单的主妇，因为……西田家的电话不是被停了嘛。他就抓住路人，让人家帮忙打电话。人送去医院后，医生确认已经救不活了。一直拖到傍晚，我才接到消息。”

友则越听越郁闷。他担心申请者家人的死会引发意料之外的问题。被拒绝的低保申请者活活饿死，招致媒体围攻的例子在全国比比皆是。

“西田先生好像受了很大刺激，一直不开口说话，所以打电话通知我的是护士长。我还当是出了什么事。”

“不好意思，请问老太太的死因是……”友则问道。

“说是冻死的。正好那天西田家的电也停了，没钱买灯油，天又那么冷……那个新村的房子特别破，墙都漏风。”

听说老人不是饿死的，友则松了口气。当然“冻死”也很糟糕，这死因和身体是否衰弱有很大的关系，但是它给听者留下的印象要比“饿死”好得多。

“相原先生，老人的后事还没着落，能不能请你来一趟医院？”

水野房子加重了语气，言外之意是：这点忙你总该帮吧。

“可以让他联系市政厅的福利科……”

“别说这么冷血的话，要不你帮忙跟福利科打声招呼吧。”这简直是母亲教训小孩的口气。

友则强压着心中的郁闷，思索了几秒钟。西田并没有正式提交申请，福利办公室还是很好推卸责任的，但为防止媒体对此事产生兴趣，提前做些准备总归没错。要是他连医院都不去，那就太不近人情了。

“好吧，我这就去。”

友则挂了电话，找宇佐美商量。科长顿时愁容满面，轻声说道：“就算死者的亲戚来了，也千万别留下话柄。”

“不会有什么亲戚来的，否则早就有人帮他们了。”

“那得看死者的儿子了。就算见了面，也不要随便跟他道歉。”

“我知道，我就是去安慰两句，火葬和其他手续会交给福利科办。”“我们哪能预测到他妈妈会冻死啊，这是不可抗力。”

“我也是这么想的。”

“总而言之，我们没有任何责任。”

“那是当然，他总共就来过办公室一次，而且是三天前的事了。”

两人不约而同地点头，每一句话都仿佛是说给自己听的。确定部下持有同样的见解，宇佐美貌似轻松了，道出一句真心话，露出一抹浅笑：“还好不是饿死的。”活脱脱一个只顾明哲保身的小官员。友则冷冷地想，此刻自己肯定也是同样的嘴脸。

他回到办公桌前开始收拾东西，准备出门。一想到即将看到一具尸体，他便沮丧极了。再熬一段时间，到了春天，就能回到县厅。友则只能这样鼓励自己。

临走前，他接到一通来自问题低保人的电话。那是个烦人的老头，说风太大了，电视画面不清楚，让他想想办法。友则强压怒火说道：“请您联系电器店吧。”谁知对方满不在乎地回了一句：“开店的怎么会理我这种穷人，你说是不是？”

友则深呼吸后说：“我今天去不了。”不等对方再次开口，他就把电话挂了。

熬到春天就好了。这一回，他喃喃自语。

友则把车开出市政厅，拐进县道，沿着斜坡一路往下。再开一段便是“梦乐城下交叉路口”了。路口的地势最低，一如擂钵的底部，梦乐城、大型商店、市政厅与警局等大型建筑就坐落在以路口为起点，朝四个方向延伸的坡道上。也许地势与地价是成正比的，友则没开多久，二手车店和加油站红红绿绿的广告旗争奇斗妍的光景便映入眼帘。风一吹，几百面旗一齐飘动，像机场跑道灯一样。

路口四角的地皮貌似没卖出去，插满广告牌。婚礼会场、殡仪公司、医院、服装租赁公司——巨大的招牌如围墙一般正对着马路。这些必不可少的行业的广告也从侧面体现出，小城的生活是多么枯燥。

每次经过这个路口，友则都分外郁闷，不由得在心中讥讽：除了红白喜事，梦野还剩下什么？

赶到医院一看，水野房子已在大堂等候多时。“相原先生，这边、这边！”她大声喊道，丝毫不顾忌旁人。宽阔的候诊室挤满了来看病的患者，放眼望去大多是老人。

友则跟着水野前往护士站。那里有一位身形消瘦的老医生。水野说，他是市民医院的副院长。

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