袁世凯残存着最后的理智。他当然能看出“二十一条”包藏的祸心,但一方面因为中国的弱势地位和他的个人私心,他没有理由拒绝日本的要求,另一方面他也不愿因此受天下人指责。
他持续拖延谈判进程,试图找到一个两全其美的办法,在不过于丧失国家主权的前提下与日本人达成共识。
日本人不想给他太多周旋的空间,以换防为名增派军队到大连、青岛及塘沽等地驻扎。在以武力威胁的同时又诱之以甜枣,表示保障袁世凯的大总统地位及身家安全,并答允择期协商归还胶州湾事宜。
在日本人的威逼利诱下,1915年5月9日,袁世凯答应了日方的最后通牒,史称五九国耻。当月,双方紧锣密鼓签署一系列条约,总称为《中日民四条约》。
条约具体内容此处不做陈述,总之如果按照执行,中国将彻底沦为日本的附属国。
消息披露之后举国哗然,国内各大报刊竞相发表尖锐评论,痛斥“二十一条”侵害我国重大主权,呼吁坐而亡不如战而死。
青年毛泽东在湖南一师出版印刷的《明耻篇》上愤然题诗:五月七日,民国奇耻;何以报仇?在我学子!”
不仅国内反对声音高涨,海外华人也纷纷致电外交部表示抗议,其中尤以留日学生反应最为激烈。袁世凯对此置若罔闻,他正忙着图谋复辟帝制。
当年底,袁世凯以为万事俱备,宣布改中华民国为中华帝国,自立为中华帝国皇帝。
愤怒的国人再也忍无可忍,以云南为起点掀起了轰轰烈烈的护国运动。
云南因地处西南边陲,北洋军阀鞭长莫及,民主革命力量得到了比较完整的保存。袁世凯自立为皇帝的消息传来后,当地原同盟会员秘密串联反袁,滇军将领唐继尧、蔡锷、李烈钧率两个师、一个混成旅约一万五千士兵宣布独立,成立护国军声讨袁世凯。
护国军以唐继尧为都督兼任护国第三军总司令,留守云南;以蔡锷、李烈钧为护国第一、二军总司令,分两路进军四川、广西。
相比起来,袁世凯的账面军事力量更加强大。他直接掌控的北洋军加上川、湘、粤等省军队共计约八万人。
但人数更多,并不代表一定就能取胜。自古以来,以少胜多的战役并不鲜见。
1916年1月1日,云南军政府发布讨袁檄文,历数袁世凯二十大罪状。当月,滇军与北洋军正面交火取胜。同月,贵州宣布独立,黔军开始协同滇军作战。
短短两个月时间,战火迅速从湘西、四川滇桂边境蔓延至广东、山东等省,北洋军全线败退。陕西、四川、湖南等南方诸省纷纷宣布独立。
1916年3月22日,袁世凯只当了八十三天的短命皇帝,就被迫宣布撤销帝制,却仍然以大总统自居。
然而护国军果断在广东成立军务院,由唐继尧出任抚军长,摆明车马与袁世凯政府对着干。
袁世凯忧惧而成疾,6月6日,因尿毒症不治而亡。他的得意爱将段祺瑞推举黎元洪接任大总统,宣布恢复《临时约法》和国会,成为北洋政府的实际掌权者。
护国运动胜利结束。它是继辛亥革命之后,近代中国资产阶级领导下的又一次革命运动。它粉碎了袁世凯的复辟阴谋,恢复了民主共和制,但并未真正推翻北洋军阀。
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