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第12部分（第1页）

物资也会让我们像现在一样狼狈。再说，我们也不会留下什么印迹，好让我们回来时，循着这些足迹找，在这片土地上你也不能做什么明显的标记。”

安德鲁斯朝后面看了看，果然如此。车轮在粗短的草上和炙热的泥地上没有留下什么痕迹。即便是他们刚刚从上面走过的草地，草也是随后就竖了起来，将他们经过的路径隐藏。安德鲁斯想咽一下口水，但喉咙干燥，肌肉无法收缩。

他们的马磨磨蹭蹭地前进着。查理·霍格啪啪地甩着鞭子，一边扯起尖细的嗓门催促着，牛队有气无力地拉着马车，走路的时候跌跌撞撞。它们各自为阵，并非一起用力，挣扎着躲开后面的皮鞭和吆喝。下午时，队伍走到一个浅浅的洼地附近，坑底裂开了，干土形成错综复杂的图案。他们看着干枯的池塘，神情郁闷，没有一个人开口说话。

午后，米勒强迫他们每个人喝了一小口查理·霍格的威士忌。

“别多喝，”他警告说，“润润喉咙就行了，喝多了会让你难受。”

安德鲁斯喝了口威士忌，感到窒息。烈酒烧灼着他干燥的舌头和喉咙，嘴里好像塞了根火把。他把舌头在干裂的嘴唇上舔了舔，嘴唇一阵灼痛，持续了好几分钟。他闭上眼睛，倚在鞍角上，马继续向前走。他闭上眼睛，黑暗中金星直冒，一阵晕眩。他不得不再次睁开眼睛，看着金星消失得无影无踪。

太阳落山的时候，牛队再次呼吸粗重，发出刺耳的哞哞声；它们的舌头肿痛得厉害，行走时半张着嘴，低着头，晃来晃去。米勒招呼马车停下来。施奈德和安德鲁斯再次扳住牛角。但即便他们比先前更加没有力气，还是觉得现在扳牛角比上次容易多了。牛队呆呆地随便他们拉转，没有一点抵抗的意思，甚至对米勒给它们清润嘴巴的水也没有表现出任何的兴趣。

“我们不会停下来的。”米勒说，声音低沉而沙哑，“趁它们还能站着，最好让它们往前走。”

他把桶放倒了，用布吸干了最后几滴水，给马清润嘴巴。清润完了，布差不多也已经干了。

前方的太阳落到地平线以下，黑暗很快降临。安德鲁斯紧紧抓住鞍角，双手软弱无力，经常从鞍角上滑下来，然后差不多没有力气了再把手收回来。呼吸是痛苦的挣扎；他有气无力地瘫坐在马鞍上，学会了用鼻子吸一点气，然后迅速呼出去，等几秒钟再重复同样的程序。夜晚有一段时间，他发现自己的嘴巴张开着，再也合不拢。他的舌头从上下牙齿间伸出来，当他试图闭紧牙齿的时候，一阵干裂引起的疼痛在嘴巴里四散开来。他记起牛舌头的惨状，黑乎乎，又干又肿。他将牛舌头的惨状从大脑里赶开，也从自己的躯体上赶开，努力把注意力集中在自己旅行其中的大草原上，现在的大草原漆黑一片，无边无际。有一次，一头牛绊倒了，再也爬不起来。三个人只得下马，用他们仅存的一点力气，连推带拉，才让牛站直了身子，但牛队再也不愿意或者没有力气拉动马车前进了。三个人推着马车轮辐，查理·霍格的皮鞭在牛队上方啪啪响个不停，最后车轮才开始移动，牛队踉跄着缓慢前进。安德鲁斯想用查理·霍格的威士忌滋润一下自己的嘴巴，但大部分酒都流出嘴唇，从嘴角滴下来。夜晚大部分时间，他骑在马上，一会儿迷迷糊糊，一会儿剧烈疼痛。有一阵儿，他清醒过来，发现黑暗中只有他自己一个人；他不知自己身在何处，也不知自己在往哪个方向走。他一时惊慌失措，在马鞍上东张西望。他抬头仰望形如碗状的无垠天空，再低头看看他行走其上的大地，天空和大地似乎都离他很远。接着他隐隐听到马车吱吱嘎嘎的声音，于是拉马朝那个方向走去。过了一会儿，他终于回到了其他人的身边，他们没注意到他落在了后面。即便回到了他们身边，他仍然胆战心惊了好一会儿，刚才以为自己掉队的恐慌久久缠绕心头。很长一段时间，恐慌让他处于警戒状态，他跟在米勒模模糊糊向前移动的身影后面，好像向前移动的身影并不是把他带到他想去的地方，而是避免让他游移到只有他自己的无知无觉的状态中。

黎明过后，他们终于找到了水。

事后，安德鲁斯回忆当他们看到附近有水的第一个迹象时，以为自己是在做梦。那天清晨，东方刚亮，米勒挺直地坐在马鞍上，像机警的动物一样抬起头。随后，他把马稍稍向北带了一点，头仍然机警地抬着。过了一会儿，他把马带向更北的方向，查理·霍格只好跳下马，把牛队赶到米勒的马那边。接着，太阳最初的一点边缘从东方地平线上出现的时候，安德鲁斯意识到自己的马在身下开始颤抖起来。他看到米勒的马耳朵陡然前倾，也是急不可耐地跃跃欲试，但被米勒拉紧缰绳阻止了。米勒在马鞍上转过身，面对他后面的同伴。淡黄的阳光照在米勒的脸上，安德鲁斯看到米勒张开干裂的嘴唇，怪异地笑着。肿胀的嘴唇裂开了缝，肉露在外面，有血丝往外渗。

“我的天！”米勒喊叫起来，声音微弱而刺耳，却流露出深深的喜悦，“天哪，我们找到了。控制好你们的马，否则——”他又转过身，提高嗓门说道：“查理，尽力控制住牛队。过几分钟它们就会嗅到水味，它们会发疯的。”

安德鲁斯的马突然蹿起，他吃了一惊，连忙用尽全力拉住缰绳，马后腿直立，前蹄在空中乱刨。安德鲁斯惊慌失措地向前俯身，脸埋在鬃毛里，生怕被马颠下来。

看到小溪的时候，牛和马浑身的肉都开始发抖，几个筋疲力尽的人使出浑身力气才把它们控制住。小溪在一个没有树木的浅谷里蜿蜒流淌，浅谷是在一块平地上切出来的。听到小溪的水流声时，米勒回头对他们喊道：“跳下马，让它们走。”

安德鲁斯从马镫里抬起一只脚。马没有了缰绳的牵制，猛冲向前，把安德鲁斯掀翻在地。等他站起身来时，马已经到了溪边，跪在地上，头伸进浅浅的溪水中。

查理·霍格在马上喊叫道：“过来一个人，帮我把刹车刹住！”他用那只健全的手臂和另一只残疾手臂的胳膊弯，拼命拉着马车的巨大刹车。刹死的车轮在矮草上拖行，扬起了灰尘。安德鲁斯磕磕绊绊地跑过草地，从静止不动的车轮轮辐爬上马车，从查理·霍格紧抓的手里接过手刹。

“将它们的轭解开，”查理·霍格说道，“再这样走下去，它们会自相践踏而死。”

刹车猛地一动，在安德鲁斯握紧的手里一阵乱抖。接着他闻到一股木头和皮革烧焦的味道。查理·霍格跳下马车，朝领头的牛跑去。他敏捷地把车钩从牛脖套上敲开来，又从牛轭上解开牛脖套。他立刻跳到一边，让牛向前猛冲，牛从他身边掠过，朝溪流冲去。米勒和施奈德站在牛队两侧，当查理·霍格给它们解套时，他俩尽力安抚它们，让它们平静下来。当最后一头牛被解开后，三个人跌跌撞撞地穿过草地，朝牲口排队饮水的上游几英尺的地方跑去。

他们俯身趴在浑浊而狭窄的溪水边时，米勒说：“别太急，先润一下嘴就行了，一下子喝得太多，会让你生病。”

他们润了一下嘴，让少量的水流进喉咙，然后头枕双手，躺下来歇了一会儿，河水在他们身边潺潺流过，阵阵清凉。接着他们又喝了起来，这次喝得多了一点，然后继续休息。

他们一整天都待在小溪边，让牛马喝够了水，又让它们吃周围矮小干枯的草。“它们精疲力竭，”米勒说，“一整天时间也只能恢复部分体力。”

中午马上就要到了，查理·霍格收集了一些河边漂浮的木头，生了火。他把青豆放在火上煮，又烤了一些肋条肉，肉没烤多久他们便一边就着最后一点儿饼干狼吞虎咽地吃了起来，一边大口地喝着咖啡。那天他们整整睡了一下午。他们睡着的时候，煮青豆的火熄灭了，查理·霍格只得又重新生火。到晚上的时候，他们吃起了青豆，又喝了一些咖啡，青豆很硬，还没有烧熟。牲口在他们身边悠然自在地溜达；这几个人吃饱喝足后，在营火的余烬周围放好铺盖，躺了下来，渐渐入睡，睡梦中听着他们刚刚发现的小溪静静地流淌。

第二天早晨天还未亮，他们重新启程。因为长时间的干渴煎熬，他们仍然有点虚弱。找到了水，米勒带领队伍就更自信了。他说起水，好像水是活生生的，总想逃走似的。“我现在总算找到它了，”他在小溪边的营地里曾这样对他们说，“就再也不会让它从我身边溜掉。”

这条小溪确实没能溜掉。他们在没有任何明显特征的草原上弯弯曲曲地向西前进，总是在一天结束的时候找到小溪。通常是在天黑，施奈德和安德鲁斯感到绝望，以为再也找不到小溪的时候，小溪出现了。

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