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第1部分（第2页）

事实上，整个村子的宁静与肃穆还真的跟祠堂没什麽两样。连接彼岸与此岸的桥梁，一边是死者的国度，另一边则是被死亡所包围的活人世界，孤立於俗世之外。

这里的村民全都是死神的仆役，为了死者而祷告这正是每个村民一出生之後，就必须肩负的宿命。

十一月八日淩晨三时许，消防署接获民众报案，指出沟边町西北方的山区发现不明亮光，疑似森林大火。

气温9。6度，湿度62。3％，风速12。8公尺秒。在这种异常乾燥的气候下，发生森林大火一点都不足为奇。

听到无线电的讯号之後，好野立刻抛下手中的杂志，朝着派出所飞奔而去。

派出所的北边是一大片连绵不绝的山峰，白天的时候可以欣赏到晚秋的天际与苍绿的山岭连成一片的美景。四处丛生的常绿木、若隐若现的山棱线，点缀着些许火红的枫叶，这种美景对好野而言早已司空见惯，闭着眼睛也想像得出来。

如今脑海中的美景被点点繁星所取代，山棱线化为幽黑的阴影。漆黑的天空到处散落着明亮的火点，仿佛天上繁星坠落一地似的，没有人知道那些星星到底是从哪来的。

“德兄，看到了吗？”

同事紧张的声音从背後传来，好野转过头回答。

“没有。”

刺骨的山风从正面直扑而来，吹向位於山脚的市镇。乾燥的夜风毫不留情的从制服的领口钻进体内，冻得好野不由得伸手拉起衣领。

沟边町背部的山区大约占全町三分之二的面积，町内大部分的人口都集中在剩下三分之一的沟边町市区，不过还是有少数的村落散布在山区里面。好野现在极欲得知的就是那些“疑似森林大火的亮光”到底是不是发生在那些山区部落。

其实就算真的发生在那些山区部落，也没什麽好紧张的。那些部落全都位於狭窄的山谷地，彼此互相隔绝，而且历史十分悠久，居民大多集中在一起。最重要的是每个部落都有自己的消防团，随时因应异常乾燥所引发的大火。这些消防团不但人手充足，水源也不虞匮乏，万一真的发生大火，光靠自己的力量也能加以扑灭。真正麻烦的是大火烧进山里的情况。

好野一边缩着身子抵御寒风，一边注视着幽黑的群峰。这里没什麽高耸的山峰，几乎都是起伏平坦的丘陵而已，相当适合外地人在假日前来踏青。然而山脊的结构相当复杂，使得对外交通十分不便。山腰种植的多半是杉木、桧木以及枞树一类的常绿木，根部的野草却早已乾枯，轻轻一碰就会折断。万一发生森林大火，後果绝对不堪设想。好野不由得想起今年夏天连续在广岛、冈山一带发生的森林大火。

（希望这只是普通的民房失火。）

身後的同事仿佛听到好野内心的祷告似的压低嗓音。

“万一是森林大火，那就麻烦了。”

好野点了点头。

大火一定会吞噬乾枯的野草，以惊人的速度蔓延开。再加上每秒将近十三公尺的强风助势，恐怕连北部山区的几个孤立部落都难以幸免。最糟糕的是现在山风正朝着沟边町市区猛烈的吹着。

好野带着一颗七上八下的心抬头望着眼前的山岭，拉住衣领的双手又紧了一点，却还是冷得直发抖。

贯穿山区南端的道路早在几年前就通车了。自从位於平地一角的外环道正式启用之後，原本全都是稻田的土地也迅速发展了起来。四处林立的住宅区淹没了原本的稻田往北延伸，现在连半山腰都看得到富丽堂皇的别墅，平地也山区完全融为一体。

就在好野暗自於内心祈祷的时候，一阵刺耳的警笛声突然响起。好野反射性的转头望着身後的派出所，只看到几个年轻的队员匆匆忙忙跑了出来。

“看到火光了！在外场一带！”

消防车沿着流经町内的尾见川一路北上，进入沟边町北部的山区。截至目前为止尚未发现任何异状，只有远处若隐若现的山棱线依稀可见。

那慵懒的起伏，在略微阴蓝的夜空下蔓延，黎明前的国道十分悠闲。离开市区之後，除了迎面而来的刺骨夜风之外，看不到其他车辆。

宁静的夜晚，单调的山岭，然而大夥却没有心情享受这片刻的悠闲。道路沿着河岸和山脚蜿蜒而行，低缓的地形扼杀了挖山洞开道路的决心，结果使得要前往北方部落的一群人不得不沿着道路先往南走。类似的情况在这里多有所见。然而大火不会绕远路，只会在风势的助长下直接前进。

一想到这点，无数的弯道就让人焦急不已。在山里迂回前进了一段时间之後，众人终於看到前方公路微弱的灯光。绽放于黑暗中的路灯达成一线，直指前方的山谷。

道路的尽头是仿佛将山谷切成两半的山脚，北边就是外场。严格说来应该是旧外场村才对。四百户人家沿着溪流比邻而居，人口大约有一千三百多人，是山区部落当中规模最大的一个。

“没发现什麽异状。”

好野对年轻队员点了点头，表示满意。

“天亮之後应该看就看得到黑烟吧？”

这时好野突然发现一个惊人的巧合。听到无线电讯号之前，好野正在阅读一本杂志，那本杂志是上个月不幸去世的前田队员所遗留下来的。前田就住在外场，好野好记得当初他拿着这本杂志到处吹嘘，说他有个作家邻居。印象中那应该是一年半前的事情了。这本杂志刊登了几篇跟外场有关的心情随笔，前田还特地在那一页贴上书签，喜滋滋地拿给好野。之後这本杂志就一直被放在书架上。

前田好像是病死的，他比好野好要小上一轮。当时他的家人将他的遗物全部带走，却独漏了这本堆在书架上的杂志。

好野一边回忆这些往事，一边听着无线电传来的讯息。消防本部似乎还没掌握情况，不但连失火现场的状况都不清楚，甚至连失火地点在哪里都不知道。

好野询问坐在驾驶座旁边的队员。

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