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第8部分（第2页）

６个人一字跪下，麻面长毛开口就说：“现在粮草不足，要这许多人何用？推出去斩掉！”

左右两个小把戏，一起踏出来，握拳抱刀，向上行礼，像唱戏似地齐声答道：“遵令！”

“老爷，老爷！”有人极喊哀求：“做做好事，饶我一条命！”

“送你归老家，上天堂，就是好事！”

小把戏不由分说，推了两个人就走，第三个就是刘不才，急中生智，大声说道：“粮草不足，我有办法。”

“喔，”麻面长毛不信似地问：“你有办法？倒说说看！你要唬人，当心吃苦头。”

缓兵之计见效，刘不才就从容了，“我决不敢瞎讲。”他说，“只要放了我，我自有办法弄几十担粮食来。”

“你说！说得对了，我放你。”

“嘉兴粮食多得很。管仓的秦百长我认识，写张公事，今天送，明天粮食就到了。”

“你会写字？”

“会！”

“你不早说！”麻面长毛一跳下座，从绑腿上取下一把匕首，割断了缚在刘不才手腕间的绳子。

这就像赌钱的“死门开”一样，刘不才的胆量，一下子变得其泼无比，不由分说，便往外大喊：“刀下留人！”

麻面长毛不作声，居然是默许的表示。等将那两个面无人色的百姓押了回来，他才开口说道：“算你们运气！不过不能放你们。你们会做啥？有没有做裁缝的？”

做裁缝的没有，却有人会打草鞋，还有人会上房补漏。麻面长毛一一问明，因材器使，发遣完毕，然后很客气地向刘不才请教姓氏。

刘不才老实答道：“我姓刘。”

“刘先生，你请坐！”麻面长毛说道：“老实跟刘先生说，我就是少一个会写字的。那天遇见一个秀才，我倒好意尊敬他，哪知道是个书呆子，破口大骂。有个小把戏不知道轻重，一刀过去，削了他半个脑袋，就此呜呼。从此以后，没有遇见过读书人，今天跟刘先生有缘，要请你帮忙。不会写字，跟哑吧一样。”

这个譬喻费解，只听说过不识字如“睁眼瞎子”，何至于像哑吧？

等刘不才问了出来，麻面长毛答道：“我打了好些胜仗，没有人替我写禀帖报功，岂不是像哑吧一样？还有上头要叫我造兵册，凭册发粮，也没有人替我动笔，都要拜托刘先生了。”

“原来如此！”刘不才倒不免有些怯意，造名册容易，写禀帖叙战功，只怕自己文章不胜，应该言明在先：“只怕我写不好！”

“刘先生不要客气。先请吃饭，回头动手。”

刘不才实在也饿得有些头昏眼花了，但急于有所自见，好跟麻面长毛建立一重关系，因而挑容易做的先做，“吃饭不忙。”他说，“我先来造兵册。”

“也好！等下我陪刘先生吃酒。小把戏，”麻面长毛喊道：“抬桌子！拿笔砚来。”

于是抬一张桌子在当门亮处放下，铺排笔砚，取来原有的兵册，翻开来第一页第一行，写的是“求天义麾下巡查陈世发，年二十一岁，系安徽怀宁县人，父母已故，弟在营，无妻子。”刘不才知道，太平天国在“王”下，“侯”以上另有五等爵，称为“义、安、福、燕、豫”。这五等爵上面，有两个字的称号，第二个字必用“天”，像长毛破杭州的悍将谭绍光，确叫“慕天义”。只不知道“求天义”是谁，陈世发可就是眼前的“居停”？

他猜得不错，“陈世发就是我。”麻面长毛说，“这本兵册是去年造的，好些人阵亡了，也有好些新家伙要补上去。请你念一念，我会告诉你。”

于是刘不才便念兵册，分为“圣兵”、“精兵”两种，每念一名，便听陈世发的招呼，做个记号，存者打圈，殁者勾掉。然后再补新兵名字，到得傍晚，方始弄成一份草稿。陈世发请他搁笔，以酒食款待。

于是陈世发一面与刘不才喝酒，一面谈他的战绩，好让刘不才为他写禀帖报功。陈世发与洋将华尔、白齐文都交过手，互有胜负，谈得十分起劲。

刘不才起先是聚精会地听着，到后来就神思不属了。因为他从陈世发身上起了好几个念头，首先想到的是，陈世发谈的虽只是他这一份的战况，但也不难窥知这一带长毛的全盘动向，如今既然要做接应官军的工作，何妨埋伏在陈世发身边，可以探取许多机密。当然，自己是不可能长期潜隐于此的，但很可以“举贤自代”，找个人替他掌管文书，探听消息。

其次，他又想到像陈世发这样的人，本心其实并不算坏，倘能相机策反，也是官军的一助。

因为如此，便有些心不在焉。陈世发看出他的神态不对，便即问道：“刘先生，你有没有在听我的话？我看你好像是有心事。”

刘不才一惊。定定神答道：“是的，我有心事。我一家人都在嘉兴挨饿，此刻端起饭碗，心里难过。”

“那也不要紧。你去把他们接了来，在我营里补名字，发他们口粮。”

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